Update 10: Impacts of COVID-19 on ASM: Insights from the ground

Niger: Impact of COVID-19 on gold mining sites

Contribution written by Dr. Abdoulkader Afane (Niamey, Niger)
Original text provided in French (below), English translation by Delve

The COVID-19 health crisis is causing an increase in the vulnerability of gold miners in Niger, who already suffer from poverty-related shortages in income and basic social services. The price of food commodities in all gold mining regions is increasing following government measures to prevent the spread of COVID-19. The rise appears to be caused by the government’s decision to close the international borders and isolate the city of Niamey from other regions through the suspension of transportation to other cities and ban on leaving the city. In addition to food, the COVID-19 pandemic is also responsible for a shortage (and rise in prices) of products needed for gold mining activities. The product shortages include processing chemicals (cyanide, mercury), dynamite, solar panels, and gasoline. Generators have become scarce and expensive, making it difficult for gold mining operations. In addition, air routes and travel is suspended, preventing the export of gold to international markets. This closure has repercussions on the price of gold at all gold panning sites.

Impact on Gold Sites

On the gold panning site of Tchibarakaten (Agadez region), in addition to the closure of the border with Algeria, the military convoy accompanying passenger vehicles connecting Arlit to the site has been suspended. This measure is part of the government restrictions limiting of movement of people to reduce the spread of COVID-19. Authorization to access the [Tchibarakaten] site is only granted to supply trucks providing food and equipment as well as water tanks ¹. Despite the isolation measures, the transport of gold washers to the site continues clandestinely to avoid militarized zones/surveillance.

At the Komabangou mining site in the region of Tillabery, the price of gold sells for between 17,000 to 22,000 CFA francs per gram (~$USD28.18 - $USD36.47). Mine site bosses offer the ceiling price of 22,000 CFA francs per gram in order to retain workers operating in their pit. Gold traders on the site are buying at lower prices due to poor sales. Before the [COVID-19] health crisis, the gold price has been between 22,000 and 25,000 CFA francs/g . According to Allassane, an agent in charge of crushers on the PRACC site², even the approved traders in Niamey are no longer able to buy gold at a reasonable price. They claim to have difficulty exporting gold since the airports are closed. Recently gold miners from the Komabangou site have returned to Niamey with as much as two kilograms of gold as they preferred to return with the gold rather than sell it at the current prices offered by authorized traders.

At the Tabelot mine site in the Agadez region, the price of gold has also declined due to the outbreak of COVID-19. Depending on the purity (carat) of gold, prices have fallen:

The poor sales of gold have also led to the end of the sale of residual tailings to the cyanidation site of Agadez. It is a huge loss in the annual budget of the town of Tabelot. As an illustration, in November 2019, a single campaign selling residual tailings stored on the gold processing site of Tabelot reported generating 200 million CFA francs worth of gold (~$USD331,576). One-third of the funds generated went back to the community and was used to develop the pathways connecting gold washing sites in the village of Tabelot and to supply the municipality’s health centers with medical products.

COVID-19 Prevalence & Prevention

There are still no reported cases of COVID-19 among the ASM community in the Agadez region, but these gold panning sites are already impacted by the indirect effects of the pandemics through the disruption of the supply chain COVID-19 has caused. The Tillabéry region has been recording cases of COVID-19 since March. One person Téra, where Komabangou site is located, was diagnosed positive in Niamey. Despite the Agadez region being without a case of COVID-19, the authorities have started campaigns to raise awareness. In Tabelot, a combined delegation from the Secretary General of the Town Hall, the Police Commissioner and the Chairman of the site management committee carried out a COVID-19 awareness-raising workshop at the formal treatment site located approximately two kilometers from the village. Miners were instructed on preventative practice that can be taken before entering mine sites. The members of the delegation advised that processing companies install hand washing stations at the entrance of their installations. For the moment, all modern processing facilities have implemented these handwashing stations. On the other hand, no awareness raising has been carried out at the large artisanal treatment site which could comprise the market, the workers' camps, and the owners of the crushing mills, sluice booms and modern crushing machines.

Despite the existence of the epidemic in the country , extraction activities are being carried out as normal on the mining sites of Komabangou, Tabelot and Tchibarakaten. For the moment, the preventative measures against the COVID-19 have not yet been put into place at the various gold panning sites.

Role of Migrant Population

In Agadez, the situation may be disrupted by the sub-Saharan migrants repressed from Libya and Algeria . On March 19, there were 667 migrants turned back by Algeria, who were confined to Assamaka on the Nigerian-Algerian border. After their quarantine, these migrants were transported to the International Organization for Migration (IOM) transit camps in Arlit and Agadez . In addition, 250 other migrants were turned back from the border of Libya and taken by IOM to Agadez and are currently confined to the regional stadium for their medical and logistical follow-up. On April 10, 40 migrants fled the regional stadium site without anyone knowing their current situation. If arrangements are not made (transport to their countries of origin), migrants risk ending up on the gold panning sites in order to find work while waiting for the opening of the borders. Similar issues have occurred in the past (before the law criminalizing the transport of migrants to Niger was passed), where migrants without other economic options went to work in the salt mines of Bilma. These migrants could also spread COVID-19 as many of them who fled the stadium where they were being held by IOM for repatriation may find their way to ASM sites.

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¹ Due to the absence of the resource, all the water supply comes from Arlit, a Nigerien town located about 650 km from the site of Tchibarakaten

² Support Project Competitiveness and Growth

Niger: Impact du Covid-19 sur les sites d’orpaillage

Écrit par Dr. Abdoulkader Afane (Niamey, Niger)

Dans tous les sites d’orpaillage, les produits alimentaires connaissent une hausse suite aux mesures gouvernementales de lutte contre la propagation de la pandémie du Covid-19. La décision de fermer les frontières internationales et d’isoler la ville de Niamey des autres régions (suspension des transports vers les autres villes, interdiction de sortie de la ville) semble être la principale cause de cette augmentation des prix des denrées alimentaires. Sur le site d’orpaillage de Tchibarakaten (région d’Agadez), en plus de la fermeture de la frontière avec l’Algérie, le convoi militaire accompagnant les véhicules de transport des passagers reliant Arlit au site a été suspendu en raison de la pandémie du Covid-19. Cette mesure rentre dans le cadre de la limitation de déplacement des personnes afin de réduire la propagation du Covide-19. L’autorisation d’accès au site est seulement accordée aux camions des marchandises d’approvisionnements (Nourriture, matériels) et les citernes d’eau ¹. Malgré les mesures d’isolement, le transport des orpailleurs vers le site se réalise actuellement par fraude pour éviter les zones militarisées.

En plus de l’alimentation, la pandémie du Covid-19 est également responsable de la pénurie et de la hausse des prix des produits nécessaires aux activités d’extraction dans tous les sites d’orpaillage. Les produits chimiques (cyanure, mercure), les dynamites, les fils électriques, l’essence et les groupes électrogènes sont devenus rares et coûteux, rendant encore plus difficile l’activité d’orpaillage. A cela vient s’ajouter la fermeture des frontières aériennes avec comme principal impact l’arrêt de l’exportation de l’or sur le marché international. Cela se répercute sur le prix de l’or au niveau de tous les sites d’orpaillage.

A Komabangou dans la région de Tillabéry, le prix du gramme d’or se vend entre 17.000 à 22.000 Fcfa. Seuls les patrons offrent d’ailleurs ce prix de 22.000/g à leurs ouvriers pour pouvoir les maintenir au niveau de leur puits d’extraction. Les commerçants d’or sur le site achètent à un prix encore plus bas en raison de la mévente. Avant la crise sanitaire, le prix variait entre 22.000 et 25.000 Fcfa/g. D’après Allassane, agent en charge des broyeurs du site de PRACC², même les commerçants agrées de Niamey n’arrivent plus à acheter l’or à un prix raisonnable. Ils prétendent avoir des difficultés d’exportation de l’or depuis la fermeture des aéroports. Tout récemment, des orpailleurs du site de Komabangou sont revenus de Niamey avec leur 2 kg de l’or sans pouvoir les revendre. Ils ont préféré retourner avec leurs marchandises plutôt que le céder aux prix proposés par les commerçants agréés.

A Tabelot dans la région d’Agadez, les prix d’or ont aussi connu une baisse du fait de l’épidémie du Covid-19. En fonction de la pureté (carat) d’or, les prix ont baissé de 27.000 à 18.000 Fcfa/g pour la qualité supérieure, et de 20.000 à 13.000 Fcfa/g pour la qualité moyenne. Pour la dernière qualité (or très impur), le gramme qui se vende entre 13.000 et 12.500 Fcfa/g avant la crise, s’achète actuellement au prix de 8.000 et 7000Fcfa/g. La mévente de l’or a également entrainé l’arrêt de la vente de résidus (haldes) de traitement destinés au site de cyanuration d’Agadez. C’est une perte énorme dans le budget annuel de la commune de Tabelot. A titre illustratif, en novembre 2019, une seule campagne de revente des résidus (haldes) stockés sur le site de traitement d’or de Tabelot a rapporté 200 millions de Fcfa. Le 1/3 de cette somme revenant à la collectivité a été utilisée pour aménager les pistes reliant les sites d’orpaillage au village de Tabelot et approvisionner les centres de santé de la commune en produits médicaux.

Les conséquences actuelles de la crise sanitaire du Covid-19 au niveau des sites d’orpaillage risquent d’accroitre encore plus la vulnérabilité des orpailleurs, qui souffrent déjà de la pauvreté liée aux manques des revenus et des services sociaux de base.

Même si les sites d’orpaillage sont impactés par les effets indirects de l’épidémie par la perturbation de la chaîne de valeur, il n’existe pas encore de cas de contamination au Covid-19 au niveau des ASM.

Par contre la région de Tillabéry a enregistré ses premiers cas du Covid-19 depuis le mois de mars. Une personne originaire de Téra, département d’attache du site de Komabangou, a été diagnostiquée positive à Niamey. Pour le moment, la région d’Agadez n’a pas eu son premier cas du Covid-19. Malgré cela, les autorités ont entamé de campagnes pour sensibiliser la population. A Tabelot, une délégation composée du SG de la Mairie, du Commissaire de police et du Président du comité de gestion du site a effectué une mission de sensibilisation sur le site de traitement situé à environ 2km du village. Les mesures barrières ont été expliquées aux orpailleurs présents sur le site. Les membres de la délégation ont instruits aux sociétés de traitement d’installer des dispositifs de lavage de mains à la porte l’entrée de leur installation. Pour le moment, toutes les sociétés modernes de traitement ont mis en place le dispositif. Par contre, aucune mesure n’est prise sur le grand site artisanal de traitement comportant le marché, les camps des ouvriers, et les propriétaires des moulins de concassage, des rampes sluices et des machines modernes de broyage.

En dépit de l’existence l’épidémie dans le pays, les activités d’extraction se pratiquent normalement sur les sites d’exploitation de komabangou, Tabelot et Tchibarakaten. Pour le moment, les mesures barrières contre le Covid-19 ne sont pas encore prises sur les différents sites d’orpaillage.

A Agadez, la situation peut être perturbée par les migrants subsahariens refoulés de la Libye et d’Algérie. Le 19 mars dernier, ces sont 667 migrants refoulés par l’Algérie, qui ont été confiné à Assamaka à la frontière Nigéro-algérienne. Après leur quarantaine, ses migrants ont été acheminés dans les camps de transit de l’OIM à Arlit et à Agadez. Aussi, 250 autres migrants refoulés de la frontière de la Libye et emmenés par l’OIM à Agadez sont actuellement confinés au stade régional pour leur suivi médical et logistique. Le 10 avril dernier, une 40 parmi eux ont fuit le site sans que personne ne sache leur situation actuelle. Si des dispositions ne sont pas prises (acheminement dans leurs pays d’origine), ses migrants risquent de se retrouver sur les sites d’orpaillage afin de chercher de quoi poursuivre leur aventure après l’ouverture des frontières. Cette pratique se faisait déjà dans les salines de Bilma, par les migrants qui ont tout perdu, avant la loi criminalisant le transport des migrants au Niger. Ils peuvent ainsi être responsables de la propagation du Covid-19 sur les sites. Les fuyards du stade et des camps de transit de l’OIM vont certainement se retrouver sur les sites des ASM.

¹ En raison de l’absence de la ressource, toute l’alimentation en eau provient d’Arlit, ville nigérienne située à environ 650 km du site de Tchibarakaten

² Projet d’Appui à la Compétitivité et à la Croissance